De besmetting met dit virus gebeurt vaak reeds voor een  eerste maal bij baby’s jonger dan twaalf maanden. Zodra kinderen twee jaar oud zijn, neemt de kans op een besmetting af, omdat vrijwel alle kinderen dan voldoende antistoffen hebben opgebouwd. Net als griep veroorzaakt RSV infecties van de luchtwegen (neus, keel, luchtpijp, longen). Volwassenen krijgen bij RSV meestal milde verkoudheidsverschijnselen.

Zuigelingen en jonge kinderen kunnen er erg ziek van worden. Na de actieve infectie kunnen kinderen nog enkele weken blijven hoesten en soms wat kortademig zijn. Zuigelingen die behoren tot bepaalde risicogroepen (baby's die te vroeg geboren zijn, hart- of longafwijkingen hebben of een slecht functionerend afweersysteem), hebben een hoger risico om in een ziekenhuis te worden opgenomen. Zo'n baby kan snel erg ziek worden. Het is daarom belangrijk het kind goed in de gaten te houden.

Bij oudere mensen neemt eveneens de kans op een ernstig verloop toe, met name de kans op een longontsteking, waarbij de risicogroepen vooral personen met chronische longaandoeningen of een verzwakte weerstand zijn.
Verspreiding

Het virus is zeer gemakkelijk overdraagbaar en verspreidt zich razendsnel. Via het knuffelen, zoenen of het inademen van uitgehoeste, besmette lucht. Het RSV dringt het lichaam binnen via de slijmvliezen van neus en keel, waarna het zich verspreidt naar de longen.
Na contact met het virus duurt het gemiddeld vijf dagen voordat de ziekte doorbreekt. Eén tot drie weken later is men niet alleen volledig genezen, maar stopt ook het besmettingsgevaar.

Een RSV-infectie is heel moeilijk te voorkomen omdat:

*) de infectie erg besmettelijk is;
*) Men vaak niet weet of iemand het virus heeft (oudere kinderen en volwassenen die besmet zijn, worden namelijk niet echt ziek van het RSV);
*) een verkoudheid op zich geen aanwijzing is dat iemand een RSV-infectie heeft. Toch doet u er goed aan om steeds enkele voorzorgsmaatregelen te nemen als u verkouden bent en er risicopersonen in de buurt zijn.

Bestrijding of vaccinatie?

Was altijd uw handen alvorens anderen aan te raken. Gebruik ook wegwerpzakdoeken en –handdoeken, want hierop sterft het RSV binnen het uur.

RS is een virus, waardoor het geven van antibiotica niet zinvol is. De infectie geneest in principe vanzelf. Vaak kan worden volstaan met het spoelen van de neus met fysiologisch zout om de neus en luchtwegen vrij te houden. Indien ziekenhuisopname noodzakelijk is, kan een ondersteunende behandeling gegeven worden. Deze ondersteuning kan bestaan uit het geven van zuurstof, het toedienen van vocht en voeding via een sonde of een infuus.

Er bestaat nog geen vaccin tegen het RSV. Alleen borstvoeding en een inspuiting met immunoglobulines hebben een beschermende werking. Dit laatste wordt echter uitsluitend gegeven aan hoge risicogroepen zoals premature kinderen.